1．合同是一种民事法律行为；民事法律行为是公民或者法人设立、变更、终止民事权利和民事义务的合法行为。民事法律行为的本质特征是当事人的意思表示具有法律效力，即能依照当事人的意思表示发生法律后果。合同是双方或多方当事人一致的意思表示，是一种民事法律行为，因而能够发生当事人的意思表示所期望的法律效果。合同的这；特征使其区别于社交中的一般约定行为。人们在社交中的约定行为尽管也是合法的，但并不是民事法律行为，因而在当事人之间并不产生法律上的权利义务关系。 
　　2．合同是双方或多方的民事法律行为。民事法律行为可以分为单方行为和双方及多方行为。单方行为是仅由一方的意思表示构成的民事法律行为，如遗嘱；双方或多方行为是指由两个或两个以上方向相反、内容一致的意思表示所构成的民事法律行为。合同是双方或多方的民事法律行为，其主体必须有两个或两个以上，双方当事人的利益相反，相互为意思表示，双方意思表示一致，达成合意，合同才能成立， 
　　3．合同是发生债权债务关系的合意。大陆法系合同定义来源于罗马法，罗马法合同是共同交易的意思。《法国民法典》规定："合同为一种合意，依此合意，一人或数人对于其他一人或数人负担给付、作为或不作为的债务。"这一定义遂成为大陆法系民法合同的经典定义。英美法广为流行的合同定义是：合同是由法律保障其执行的一个或一系列允诺。这与大陆法合同定义差异很大。但现在一些学者已倾向于大陆法的合同定义，如特内脱的《合同法》一书将合同定义为："合同是产生由法律强制执行或者认可的债务之合意。"我国《民法通则》第85条规定的"合同是当事人之间设立、变更、终止民事关系的协议"中的协议，实际上就是合意的意思；合意，即共同一致的意思表示。这种合意的内容是在当事人之间发生债权债务关系，即发生给付义务。 
　　4．合同是当事人之间在平等基础上自由协商达成的合意；只有平等的当事人之间依据意思自治原则自由协商达成的合意才是民法上的合同。合同关系的当事人地但是平等的，不存在领导关系，也不允许一方把自己的意志强加给对方，意思自治原则是合同法最重要的原则，根据此原则，一个人是否签订合同、与谁签。订合同以及合同的内容都只能由．他自己判断、决定，只要合同不。违背法律和社会公共利益，国家机关、团体以及任何他人都不得妨碍、干涉。合同一经有效成立，就相当于当事人为自己设立了法律，国家的职能只在于依法保证合同的履行。